Wassily Leontief buscó responder a la pregunta de cómo las actividades de los distintos sectores económicos se afectan entre sí, para ello empleó su método de análisis de input-output, mostrando cómo se distribuyen los productos y presentó por primera vez en la historia económica cómo están interconectadas las diferentes industrias, cómo venden y compran entre sí.
El eje central de su complejo sistema de input-output es una tabla que muestra lo que las industrias individuales compran y venden entre sí. Al incorporar los consumidores, el gobierno, los países extranjeros y otros elementos surge el esquema general de los bienes y servicios que circulan en una economía nacional. Actualmente el método de análisis económico input-output es empleado de diversas formas por países industrializados para la planificación y la previsión.
Este modelo nace de modificaciones de otros modelos que precedieron al de Wassily Leontief como la Tableau économique del francés Francois Quesnay en el año 1758, posteriormente Karl Marx reduce la obra de Quesnay a un sistema matricial de ecuaciones a los cuales llamó modelos de reproducción simple y reproducción ampliada, más tarde el economista francés León Walras usó un sistema de cocientes y nociones de la mecánica básica newtoniana lo que dio paso a su teoría del equilibrio y finalmente (durante la década de los años 20) Leontief presentó su modelo de tablas para la economía de Estados Unidos, pero no es hasta los años setenta con la llegada de la computadora que se populariza el método y que comienza a ser estudiado por diversos autores.
El modelo de Wassily Leontief se basa en una ecuación matricial para determinar las interrelaciones que existen entre los sectores de una región específica donde se supone que la economía se forma por varios sectores de producción y servicios entre los que existe una demanda interna y una demanda externa que hay que satisfacer.